Σε ορισμένους προκαλεί ανατριχίλα, ενώ για άλλους έχει τεράστια αξία και για την τοπική κουζίνα, αλλά και για την εναλλακτική ιατρική. Ο λόγος για τον πολύτιμο θησαυρό που μπορεί να εντοπίσει κανείς στο Ιόνιο και στις ιταλικές ακτές, τα λεγόμενα «αγγούρια της θάλασσας», τα οποία πωλούνται έναντι αστρονομικών ποσών ιδίως στις αγορές της Ασίας.
Το 2020, η Κίνα και το Χονγκ Κονγκ αποτέλεσαν με διαφορά οι μεγαλύτεροι αγοραστές ολοθουροειδών – κατά την επίσημη ονομασία τους – εισάγοντας τουλάχιστον το 70% της παγκόσμιας προσφοράς, με αξία περίπου 270 εκατ. δολαρίων. Η λατρεία που τρέφει η Κίνα για τα «αγγούρια της θάλασσας» έχει δημιουργήσει μία τουλάχιστον προβληματική αλυσίδα προσφοράς από την Αφρική, την Λατινική Αμερική, την Νότια Ασία και την Μεσόγειο.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή: το σημαντικότερο ζήτημα είναι ότι ένα κιλό ολοθουροειδών μπορεί να πιάσει έως και 3.000 δολάρια στην κινεζική αγορά. Για τον λόγο αυτό και την τελευταία δεκαετία, τα «αγγούρια της θάλασσας» έχουν γίνει στόχος εγκληματιών από την Ιταλία, οι οποίοι με την βοήθεια Τούρκων και Ελλήνων λαθρεμπόρων, έχουν στήσει ολόκληρες επιχειρήσεις και «χτενίζουν» την ακτή της νοτίου Ιταλίας.
Εξ ου και η Ιταλία έγινε η πρώτη χώρα στην Ευρώπη, η οποία απαγόρευσε πλήρως την αλιεία και πώληση των ολοθουροειδών από το 2018, ενώ περιβαλλοντικές ομάδες επιβλέπουν την τήρηση του νόμου στην ευρύτερη περιοχή. Παρόλα αυτά, η απαγόρευση αυτή είναι προσωρινή και πρόκειται να λήξει αυτόν τον Δεκέμβριο.
Και σε κάθε περίπτωση, κατά το διάστημα αυτό συνεχίστηκε το παράνομο κυνήγι και το λαθρεμπόριο από ντόπιους, καθώς και οι συνεχείς συλλήψεις από τις τοπικές αρχές. Μάλιστα, τον Μάρτιο του 2021, κατασχέθηκαν τρεις τόνοι ζωντανών ολοθουροειδών σε 144 πλαστικούς κουβάδες, που είχαν ως επόμενο προορισμό την Ελλάδα.
